A Whelen Mazda MX-5 Cup apresentada pela Michelin tem seu segundo campeão repetido, com Gresham Wagner (nº 5 McCumbee McAleer Racing) somando o título de 2024 ao primeiro que conquistou em 2021. Seu companheiro de equipe e rival no campeonato Jeremy Fletcher (nº 22 McCumbee McAleer Racing) venceu a corrida final na Michelin Raceway Road Atlanta, mas não foi suficiente para ultrapassar Wagner, que terminou a corrida em terceiro.
O pódio da 14ª rodada foi na verdade uma raspagem de McCumbee McAleer, com Nate Cicero (nº 83 da McCumbee McAleer Racing) terminando em segundo. Todos os três pilotos estavam na disputa pelo título e enfrentaram o atual campeão Jared Thomas (nº 96 JTR Motorsports Engineering) e seu companheiro de equipe Aaron Jeansonne (nº 24 JTR Motorsports Engineering).
Cícero largou da pole, mas teve algum tempo extra para se preparar para a largada quando Woody Heimann (nº 82 JTR Motorsports Engineering) bateu na parede na volta rápida. Isso exigiu que o campo permanecesse atrás do pace car por mais 10 minutos enquanto o carro era removido.
Quando a corrida finalmente ficou verde, Cícero e Wagner trabalharam juntos na frente do campo e Fletcher rapidamente se juntou a eles, mas Jeansonne também estava no local para acabar com a festa do MMR.
Fletcher era o líder da corrida quando um amarelo de percurso completo foi emitido para recuperar um carro preso na brita da Curva 10. Circular por seis voltas sob amarelo foi útil para Fletcher, que recebeu 10 pontos de bônus por liderar o maior número de voltas da corrida.
Ele continuou a liderar após o reinício e tinha os olhos postos na vitória da corrida, enquanto seus companheiros de equipe se misturavam com os companheiros de equipe da JTR, Thomas e Jeansonne. A passagem contínua impediu que qualquer grupo de carros se afastasse e resultou em um longo trem de uma dúzia de carros prontos para atacar qualquer erro.
Fletcher não cometeu nenhum erro e conseguiu a vitória, embora a última volta tenha sido sob cautela após um acidente feio para Jonathan Neudorf (nº 55 da BSI Racing) na Curva 1.
Mesmo com a vitória na corrida e a maioria das voltas lideradas, Fletcher não foi capaz de superar o déficit de pontos criado por sua desistência na 13ª rodada. Ele termina a temporada em terceiro lugar na classificação do campeonato, a apenas 70 pontos da liderança.
“Eu realmente gostaria de poder ir para casa e comemorar um campeonato e uma vitória com o time como eles merecem esta noite no banquete, mas as coisas estavam fora de nosso controle ontem”, disse Fletcher. “Tenho quase certeza de que tínhamos o segundo lugar travado na última curva, mas o contato foi feito. Eu simplesmente dei de ombros e vim aqui e fiz o que faço e fiz pela equipe.
“Estou muito feliz por conseguir a minha terceira vitória da temporada e isso realmente prova que tive o carro para bater ao longo da temporada. Eu só queria ter conseguido o campeonato, porque sinto que foram coisas que estavam fora do meu controle e do controle da equipe que realmente nos custaram esse campeonato.”
Cícero conseguiu contornar Wagner nas voltas finais para ficar em segundo. Ele termina sua segunda temporada em quarto lugar na classificação do campeonato.
“Você tem que equilibrar o trabalho com seus colegas de equipe e tentar ser um pouco egoísta”, disse Cícero. “Estávamos 1-2-3, o que é uma situação extremamente difícil. Jeremy e eu indo para aquela corrida estávamos empatados em pontos e ele terminou uma posição à minha frente. Temos uma equipe muito forte este ano. Todos sabíamos como trabalhar juntos e quando lutar. Tem sido um esforço de equipe incrível. Estou desapontado por estar em desvantagem, mas mesmo assim, acabando lutando pelo campeonato e por algumas vitórias este ano, não posso reclamar muito, e essa felicidade vai penetrar.
Vencendo seu primeiro campeonato da Copa MX-5 em 2021, Wagner se torna o segundo piloto a conquistar dois títulos da Copa MX-5. Junto com o troféu de campeão, Wagner recebe o grande prêmio de US$ 250 mil da Mazda.
“Eu não estava necessariamente tentando vencer a corrida”, disse Wagner. “Eu estava apenas tentando estar na frente. Havia uma pequena diferença de pontos entre mim, Nate e Jeremy, então, enquanto eu estivesse lá ajudando-os, eu estava bem e estava mais do que feliz em tentar o meu melhor para trabalharmos juntos.
“Ganhar dois é um clube de elite. Quer dizer, já é difícil ganhar um”, diz ele. “Jared conseguiu o back-to-back, mas tive que esperar um pouco mais. Ao mesmo tempo, acho que isso mostra há quanto tempo estou aqui e tenho sucesso, e isso é algo que todos desejam, continuar fazendo isso e ainda estar no topo. Estou muito feliz por poder dizer que fui o melhor.”
O estreante na série Noah Harmon (nº 77 da AAG Racing) teve uma corrida forte e obteve seu melhor resultado na Copa MX-5 ao terminar em quarto.
Terminando em quinto lugar na corrida, Thomas, campeão de 2022 e 2023, não conseguiu fazer a tripla, mas terminou a temporada como vice-campeão, atrás de Wagner, nos pontos.
Westin Workman (nº 13 da BSI Racing) terminou em sétimo, mas conquistou o título de Estreante do Ano com um quarto lugar na corrida de quinta-feira. Seu título de novato rendeu a Workman um cheque de US$ 80.000 da Mazda.
Todas as corridas da Mazda MX-5 Cup da temporada de 2024 estão disponíveis para visualização a qualquer momento nos canais RACER e IMSA no YouTube.
Embora a temporada regular da MX-5 Cup tenha terminado, dentro de duas semanas os pilotos se prepararão para uma corrida de exibição no Martinsville Speedway, a primeira corrida oval da série, em 26 de outubro.
