Os playoffs da NASCAR Cup Series estão transcorrendo conforme o esperado.
Quem poderia prever que dois pilotos não elegíveis para o campeonato venceriam duas das primeiras quatro corridas? Quem imaginaria que Denny Hamlin e a equipe nº 11 Joe Gibbs Racing teriam dificuldades para ficar entre os 10 primeiros quase todas as semanas? E quem poderia antecipar que Alex Bowman lideraria a competição em pontos conquistados por etapa?
Sim, tudo está acontecendo conforme previsto.
Chris Buescher e Ross Chastain têm sido os surpreendentes da pós-temporada até agora. Como dois pilotos que batalharam para chegar aos playoffs e acabaram sem vitórias, é justo vê-los triunfando agora.
Já conhecemos a história de como Buescher, com a quarta melhor média de resultados na temporada regular, esteve tão perto da vitória no Darlington Raceway e no Kansas Speedway. Seu destaque nessas etapas será lembrado para sempre.
Quanto a Chastain, que disputou o Campeonato 4 há dois anos e venceu a final de 2023, finalmente pareceu reencontrar sua forma no domingo no Kansas Speedway. Foi um fim de semana de redenção para a equipe número 1 em uma temporada repleta de desafios e de perda de pontos.
A primeira rodada dos playoffs trouxe consigo drama com a corrida em Atlanta e a imprevisibilidade de Watkins Glen. Bristol encerrou com performances diversas de Chase Briscoe e Daniel Suarez para avançar, enquanto Kyle Larson impressionava com sua constante evolução.
“O hype foi correspondido”, comentou Christoper Bell sobre as previsões de que a primeira etapa seria imprevisível.
No entanto, Bell esperava que a normalidade voltasse no segundo turno. Ele antecipava que o Kansas Speedway seria uma corrida mais equilibrada, porém o domingo trouxe desafios inesperados para os candidatos ao título. Bell, inclusive, teve alguns encontros com o muro enquanto acelerava na pista alta.
Hamlin, que lutou pelo oitavo lugar, viu sua frustração aumentar nos boxes. Foi o pior dia da equipe nº 11 nesta temporada, com Hamlin perdendo várias posições em diversas paradas nos boxes.
“Tivemos um dia terrível nos boxes e não alcançamos o resultado que merecíamos”, lamentou Hamlin. “Esta era uma grande oportunidade de consolidar nossa posição, mas acabamos lutando para chegar ao top 10.”
Hamlin não vence desde abril e tem se mantido entre os cinco primeiros nas últimas 10 corridas, liderando 22 voltas nas últimas cinco provas.
Porém, Hamlin não está sozinho em suas dificuldades. Tyler Reddick admitiu que sua equipe não está em boa fase há um mês seguido. Reddick teve um desempenho discreto no Kansas Speedway, onde venceu no ano passado, numa pista em que costuma ser competitivo.
“Acho que nunca tivemos tantos imprevistos nos playoffs, especialmente em pistas onde não temos tanta certeza”, destacou Joey Logano antes das oitavas de final. “O Kansas é conhecido por ser um local onde muitas coisas estranhas acontecem. Olhando para as relargadas com quatro ou cinco pilotos, você acha que é algo tranquilo? Essa foi a corrida mais pacífica que teremos nesta rodada? Está brincando comigo?”
“Watkins Glen deveria ser a corrida mais previsível das três primeiras etapas. Nunca tivemos um cronograma de playoffs tão imprevisível. Espero mais do mesmo. Como eu disse, a chave é sobreviver – sobreviver, avançar para as oitavas de final e ver o que acontece a partir daí.”
Larson teve um pneu furado no Kansas. Chase Elliot teve que ultrapassar os rivais após um problema no motor. Austin Cindric perdeu rendimento. Ryan Blaney e Joey Logano lidaram com rodas soltas.
Os tempos são estressantes para os pilotos nos playoffs. Entretanto, há um que parece lidar melhor com a pressão do que os demais.
Alex Bowman está brilhando. Nas últimas quatro corridas, Bowman acumulou 53 pontos de etapa (pontuando em todas as etapas dos playoffs até agora), liderando todos os pilotos. Ele conquistou três top 10 e liderou 46 voltas. Apenas Christopher Bell tem uma média de posição final melhor, 7,5, do que Bowman, que está com 9,5.
“Estamos indo bem, sem dúvida”, afirmou Bowman. “Temos tido um desempenho um pouco melhor nos playoffs do que antes, o que facilita meu trabalho. Claro que não somos perfeitos e há muito a melhorar. Mas estamos no caminho certo e temos feito as coisas certas.”
Ainda há muitas corridas pela frente, com mais reviravoltas e talvez mais drama aguardando no Talladega Superspeedway e no Charlotte Roval. Independentemente do que aconteça, esta pós-temporada tem sido cheia de surpresas e reviravoltas, tornando-a intrigante e imprevisível.
