Carros elétricos: o futuro do passado

Autor: Aurimas Grinys

Ao longo do tempo em que Elon Musk lançou a Tesla nas estradas, um frenesi global por carros elétricos começou a surgir. A variedade de modelos de veículos elétricos aumentou significativamente recentemente, com diversos fabricantes se preparando para lançar seus próprios veículos elétricos em breve. Contrariando a crença popular, o carro elétrico não é apenas uma tendência moderna. Desde os primórdios do final do século XIX, houve diversos esforços, bem-sucedidos e malsucedidos, para substituir os motores de combustão interna, resultando em várias teorias da conspiração.

Os primeiros carros elétricos

As primeiras experiências no desenvolvimento de veículos elétricos remontam a uma época anterior à existência dos próprios automóveis, quando havia preocupações com a inundação de Londres e Paris devido ao esterco de cavalos. Em 1828, o engenheiro húngaro Ányos Jedlik criou o primeiro motor elétrico do mundo, que foi utilizado em um brinquedo motorizado. Outros inventores seguiram seu exemplo, realizando experimentos com motores elétricos e pequenos brinquedos, o que levou a avanços significativos no século XIX, dando início à era de ouro dos carros elétricos.

Em 1859, o químico francês Gaston Planté desenvolveu baterias elétricas recarregáveis compactas, abrindo caminho para os veículos elétricos. Os primeiros desenvolvimentos foram observados na França e no Reino Unido, com a Alemanha introduzindo seus primeiros carros elétricos em 1888. Esses primeiros modelos assemelhavam-se a carruagens sem cavalos e tinham uma velocidade máxima semelhante à das scooters elétricas atuais, representando um avanço significativo em relação aos pesados e complexos carros movidos a gasolina da época.

No início do século 20, os Estados Unidos se afastaram de sua imagem icônica de grandes motores nas ruas de Detroit. William Morrison apresentou o primeiro veículo elétrico americano em 1890. Sua perua de seis passageiros, mais rápida do que a maioria dos carros a gasolina da época, podia atingir velocidades de 23 km/h, superando os 15 km/h dos carros com motor de combustão interna.

Em 1900, os carros elétricos representavam um terço de todos os veículos nos EUA. Curiosamente, a cidade de Nova Iorque já havia operado 62 táxis elétricos naquele ano, desmistificando a ideia de que a mudança para táxis elétricos é um conceito moderno. Em 1897, Londres viu o lançamento de 12 táxis elétricos por Walter C. Bersey. Essa era marcou o auge dos veículos elétricos. Um artigo do New York Times de 1911 observou avanços significativos nos veículos elétricos de passageiros, destacando sua crescente popularidade entre homens e mulheres.

A ascensão e a queda

Os carros elétricos ganharam popularidade no passado devido à sua simplicidade, operação silenciosa e ausência de manivela manual para a partida, diferentemente dos primeiros carros a gasolina. Essa facilidade de uso os tornou especialmente apreciados pelas mulheres da alta sociedade, embora seu alto custo limitasse a propriedade às pessoas mais abastadas. Conforme a indústria evoluía, o desempenho técnico dos veículos elétricos superava significativamente o de seus equivalentes com motores de combustão interna, que produziam fumaça.

Até 1902, um veículo elétrico detinha o recorde de velocidade terrestre e foi o primeiro a ultrapassar os 100 km/h. Esse recorde foi posteriormente quebrado por um veículo movido a vapor. Os carros elétricos também tiveram melhorias no alcance. Inicialmente, podiam percorrer algumas dezenas de quilômetros, mas em 1899, dois engenheiros americanos dirigiram mais de 160 quilômetros com uma única carga. Em 1909, Emil Gruenfeldt percorreu 160 milhas em um carro elétrico da Baker Motor Vehicle Company, uma marca desafiadora para alguns carros elétricos modernos igualarem.

No momento em que os veículos elétricos estavam ganhando força, a introdução do acessível Modelo T por Henry Ford em 1908, com preço de US$ 850, alterou o cenário automotivo. A invenção da partida elétrica e a descoberta difundida do petróleo tornaram os carros a gasolina mais atraentes e práticos. Essa mudança no mercado, somada ao custo significativamente mais alto dos carros elétricos (cerca de 2.000 dólares em 1912), levou ao declínio dos veículos elétricos, resultando na ausência deles nas estradas dos EUA em 1935.

Por quatro décadas, os veículos elétricos foram relegados a aplicações de nicho, como trólebus e carrinhos de choque. A crise do petróleo despertou um interesse renovado, levando a American Motors Corporation (AMC) a experimentar com Gremlins movidos a eletricidade. No entanto, devido à maior autonomia dos carros convencionais, esses veículos elétricos não ganharam força. Sob a presidência de Ronald Reagan, os baixos preços dos combustíveis e o retorno dos motores de alta potência retardaram o progresso dos veículos elétricos. Somente na metade dos anos 1990, com as crescentes preocupações com a poluição do ar causada pelos motores de combustão interna, o interesse pelos veículos elétricos ressurgiu.

A descontinuação inesperada do projeto GM EV1

Em um movimento inovador, a maior montadora do mundo, a General Motors, lançou o primeiro carro elétrico de produção moderno em 1996 – o EV1. Seu design ecoou o conceito GM Impact apresentado pelo CEO da GM, Roger Smith, no Salão do Automóvel de Los Angeles em 1990. Diante da resposta positiva do público, Smith anunciou a produção do Impact em abril do mesmo ano, marcando uma mudança significativa na abordagem da indústria automotiva aos veículos elétricos.

O EV1, o primeiro veículo elétrico da GM, foi lançado em 1996 após um programa de testes de protótipos. Alugados aos usuários por cerca de US$ 500 por mês, a GM mantinha a propriedade dos veículos. Em 1999, apenas 288 EV1s foram alugados. Apesar de sua aparência futurista, a tecnologia de bateria desatualizada do EV1 e seu motor relativamente potente (137 cv) resultaram em um alcance modesto de 70-90 milhas (cerca de 150 km).

O EV1 de segunda geração, lançado em 1999, poderia percorrer mais de 200 km com uma única carga. Apesar da alta demanda e da lista de espera, a General Motors cancelou abruptamente o programa e recuperou todos os EV1s. A maioria foi destruída, com alguns preservados em museus sob a condição de nunca serem operados.

A conclusão surpreendente do projeto EV1 levantou diversas teorias da conspiração. A mais prevalente acusa a GM de ceder à pressão da indústria petrolífera para suprimir o carro elétrico em favor dos veículos a gasolina. Outra teoria sugere que a GM deliberadamente criou um carro elétrico inferior para manchar permanentemente o conceito, beneficiando mais uma vez as empresas petrolíferas.

No entanto, essas teorias parecem não refletir a verdadeira situação. Apesar dos desafios enfrentados pelos carros elétricos no início e da descontinuação do GM EV1, os veículos elétricos estão ressurgindo e parecem ter um futuro promissor pela frente.

Como a General Motors matou o primeiro carro elétrico moderno

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