Autor: Domantas Mizeikis
Um roadster essencialmente britânico equipado com um robusto V8 americano, com curadoria sob o olhar atento do próprio Carroll Shelby, o Sunbeam Tiger ganhou sua reputação como a contraparte mais acessível do Shelby Cobra. O design deste carro esportivo compacto, que acomoda confortavelmente um potente motor V8, apresenta uma mistura única e emocionante de características.
O início do Tiger remonta ao início dos anos 1960, quando os executivos do Rootes Group, a empresa controladora da Sunbeam, decidiram aprimorar seu roadster Sunbeam Alpine com mais potência. O motor pushrod de 4 cilindros existente, que fornecia cerca de 80 bhp, foi considerado insuficiente para suas ambições. De acordo com a tradição, Ian Garrad, então gerente de vendas da Costa Oeste da Sunbeam, utilizou uma régua de madeira para medir aproximadamente as dimensões do compartimento do motor do Alpine. Ele encarregou um colega com essas dimensões de procurar um motor compatível em várias concessionárias de automóveis. A busca concluiu com a seleção do V8 de 4,3 litros da Ford, e Carroll Shelby foi alistado com uma comissão de US$ 10.000 para integrar esse motor e sua transmissão de 4 velocidades perfeitamente no veículo. Shelby, já conhecido por sua criação bem-sucedida do Shelby Cobra, era o candidato ideal para esse desafiador feito de engenharia.
Aumentar a contagem de cilindros do motor de quatro para oito apresentou desafios significativos. A instalação do motor V8 no Sunbeam Tiger foi tão apertada que, de acordo com relatos populares, os trabalhadores tiveram que recorrer ao uso de uma marreta para fazer pequenos ajustes no encaixe de cada motor. Esse posicionamento meticuloso deixou muito pouco espaço no compartimento do motor, complicando as tarefas de manutenção de rotina. Para mitigar esses desafios de manutenção, uma solução inovadora foi introduzida: um orifício de acesso foi criado no poço dos pés do motorista, facilitando o acesso para manutenção do motor. No entanto, as modificações introduziram novos problemas, como uma tendência dos Sunbeam Tigers superaquecerem. As saídas de ar de resfriamento originais do veículo lutaram para fornecer fluxo de ar suficiente para manter uma temperatura ideal para o motor maior.
Apesar dos desafios, o Tiger recebeu elogios como um carro para entusiastas. O Mark I Tigers ostentava um aumento significativo de potência, entregando 164 bhp — quase o dobro do Alpines. Embora essa potência possa não ter sido inovadora para a década de 1960, a combinação de um chassi pequeno e o motor Ford V8 de 4,3 litros relativamente leve, pesando cerca de 200 kg, tornou o veículo excepcionalmente ágil. Além disso, algumas concessionárias ofereciam um pacote de potência opcional que elevava a potência para 245 bhp. Essa melhoria foi particularmente notável, dado que o Mk I Tigers manteve os mesmos sistemas de suspensão e freios daqueles equipados no Sunbeam Alpines padrão, ressaltando o potencial de desempenho animado do veículo.
O Mark I Tiger, que começou a ser produzido em 1964, foi sucedido pelo Mark II em 1967. A atualização mais notável no Mark II foi a introdução de um motor maior de 4,7 litros, que produzia 190 bhp em sua configuração básica. Além dos aprimoramentos mecânicos, o exterior do carro também passou por atualizações, incluindo uma nova grade frontal e a adição de listras laterais, dando ao veículo uma aparência renovada. No entanto, o Tiger foi descontinuado devido à introdução de padrões de emissão mais rigorosos em 1968 e aos altos custos associados às modificações necessárias para cumprir com essas novas regulamentações.
A descontinuação do Tiger foi influenciada por mais do que apenas regulamentações de emissão. O Rootes Group, que incluía a Sunbeam, foi adquirido pela Chrysler em 1964. Inicialmente, a Chrysler não tinha controle total sobre a empresa, mas gradualmente aumentou sua participação até ter propriedade completa. Notavelmente, os Tigers Mk II não tinham marcações externas para indicar seu motor Ford, refletindo os esforços da Chrysler para integrar sua identidade ao veículo. A Chrysler até tentou substituir o Ford V8 por um de seus próprios motores, mas nenhum era adequado para as restrições de design do Tiger, complicando ainda mais sua continuação de produção.
Ao longo de seu breve período de produção, aproximadamente 7.000 Tigers foram fabricados, com apenas 633 deles sendo Mark IIs. A relativa escassez desses veículos, combinada com o envolvimento de Carroll Shelby, contribui para sua alta avaliação no mercado de carros clássicos. Os preços de modelos bem preservados começam em torno de € 50.000. Em contraste, os Sunbeam Alpines, que são significativamente mais acessíveis, levaram à prevalência de réplicas do Tiger. Os entusiastas geralmente realizam trocas de V8 em Alpines para emular o desempenho do Tiger, oferecendo uma abordagem mais econômica para possuir uma parte desse legado icônico de design e engenharia.
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