Este foi um exemplo de domínio absoluto por parte de Kyle Larson, que liderou 462 das 500 voltas no Bristol Motor Speedway e conquistou a Bass Pro Shops Night Race no sábado, com uma vantagem de 7.088s sobre seu companheiro de equipe na Hendrick Motorsports, Chase Elliott.
O avanço de Larson para as oitavas de final dos playoffs da NASCAR Cup Series foi incontestável, porém a corrida de eliminação foi implacável com Ty Gibbs, Martin Truex Jr., Brad Keselowski e Harrison Burton, que agora não estão mais qualificados para disputar o campeonato da série.
Dominando ambos os estágios diante de uma multidão enorme em uma noite quase perfeita, Larson estabeleceu um recorde de voltas lideradas em uma única corrida por um piloto da Hendrick Motorsports. Ele liderou agora 1.351 voltas em Bristol, seu maior número em uma única pista.
Nenhum piloto liderou tantas voltas em uma vitória em Bristol desde que Cale Yarborough liderou 495 voltas em 1977.
Essa vitória foi a segunda de Larson na pista de 0,533 milhas, sua quinta vitória da temporada e a 28ª da carreira. Ele entra na Rodada de 12 como o primeiro cabeça de chave, enquanto a série se prepara para o Hollywood Casino 400 no Kansas Speedway, em 29 de setembro.
“Foi uma grande performance da equipe durante todo o fim de semana”, disse Larson. “Nos preparamos bem, nos classificamos bem e tivemos um carro excelente. Agradeço a toda a equipe do Nº 5. Eles são os melhores do ramo.
“Nós dominamos muitas corridas, mas nem sempre conseguimos fechar a vitória, então é muito gratificante conseguir essa aqui nesse Chevy Hendrickcars.com. A presença do dono da equipe, Rick Hendrick, aqui hoje também foi especial. Ele não esteve em muitas corridas este ano…
“Foi simplesmente um carro fenomenal, consegui gerenciar meu desempenho e ultrapassar alguns carros no final.”
Infelizmente, para Gibbs e Truex, a corrida de sábado à noite também foi marcada por penalidades. Gibbs recebeu uma penalidade por excesso de velocidade nos boxes durante a primeira pausa do estágio e passou o restante da corrida tentando se recuperar.
No final das 500 voltas, Gibbs havia desgastado o pneu traseiro direito, terminando em 15º e perdendo a vaga final na Rodada dos 12 para Daniel Suarez e Chase Briscoe por 11 pontos.
“A penalidade por excesso de velocidade foi minha culpa”, admitiu Gibbs. “Passei muito perto daquele limite… a culpa é minha. Que pena.”
Entrando na corrida 14 pontos abaixo da linha de corte, Truex terminou em quarto na primeira etapa e em segundo na Etapa 2, mas acelerou demais nos boxes pela quinta e última vez, terminando em 24º e ficando 21 pontos abaixo da classificação para a Rodada de 12.
“Fomos bem nas duas primeiras etapas e conseguimos muitos pontos”, disse Truex, que se aposentará das corridas de Cup em tempo integral ao final da temporada. “Para passar, acho que teríamos que terminar em segundo ou terceiro. Quem sabe se conseguiríamos. Gostaria de ter tido a chance de tentar.
“Estou arrasado pela minha equipe. Trabalhamos muito duro esta semana. Todos nós nos dedicamos ao máximo durante toda a temporada e, nos últimos três semanas, simplesmente não conseguimos acertar. Parece que nada está dando certo… 0,09 mph (acima do limite de velocidade nos boxes) faz uma grande diferença. Não sei se teríamos conseguido o segundo lugar… talvez. Estivemos perto o dia todo, mas no final não importa. Sinto-me mal pelos meus rapazes.”
O piloto não participante dos playoffs, Bubba Wallace, terminou em terceiro na noite de sábado, seguido por Denny Hamlin, Christopher Bell e o campeão atual da série, Ryan Blaney, todos garantindo suas vagas nas oitavas de final.
Hamlin entrou na corrida seis pontos abaixo da linha de corte, mas permaneceu entre os cinco primeiros durante toda a corrida.
“Minhas expectativas eram vencer, mas parecia que o Nº 5 (Larson) era melhor que todos nós”, comentou Hamlin. “Carro sólido. Nos mantivemos bem no meio das etapas e, na última parte, perdemos um pouco o controle e não conseguimos segurar o que tínhamos.
“No geral, foi um dia bom entre os cinco primeiros, conseguimos bons pontos nas etapas, ficamos na briga, porém não tão bem quanto nas últimas vezes. Mas, no geral, quero agradecer a toda a equipe da FedEx Toyota por me dar um carro competitivo.”
Ryan Preece ficou em sétimo, seguido por Briscoe e pelo pole position Alex Bowman, que já havia garantido sua vaga na próxima rodada do Playoff após terminar em sétimo na Etapa 2. Austin Cindric (13º no sábado), William Byron (17º), Tyler Reddick (20º) e Joey Logano (28º) também estão entre os 12 pilotos que avançaram.
Logano já havia garantido sua vaga com uma vitória na abertura dos playoffs no Atlanta Motor Speedway.
Larson assumiu a liderança logo no início, ultrapassando Bowman na volta 33. Navegando com habilidade pelo tráfego à medida que a primeira etapa de 125 voltas avançava, Larson deixou para trás três pilotos do Playoff consecutivamente – Suarez na volta 64, Burton na volta 86 e Keselowski na volta 104.
Bowman liderou uma volta sob bandeira amarela durante a primeira pausa do estágio, porém Larson retomou a liderança após sair dos boxes um circuito adiante, consolidando sua posição no Estágio 2. Suarez acabou duas voltas atrás do líder na volta 194, colocando sua sobrevivência no Playoff em risco – pelo menos momentaneamente.
Burton teve o mesmo destino na volta 207, praticamente garantindo sua eliminação. Seu destino foi selado quando levou seu Ford No. 21 da Wood Brothers Racing para os boxes na volta 235 para reparar um problema na direção hidráulica.
A penalidade de Gibbs foi a salvação para Suarez, que terminou em 31º, quatro voltas atrás, porém ainda conseguiu avançar.
“Foi uma luta”, admitiu Suarez. “Desde ontem, quando descarregamos o carro para o primeiro treino, simplesmente não tínhamos velocidade. Como sabemos, com um tempo de treino curto, a classificação e a corrida, se não tiver velocidade desde o início, é extremamente difícil recuperá-la.
“Melhoramos um pouco, mas não o suficiente. Ficamos sempre em 30º, 28º, 32º a noite toda, e era o melhor que tínhamos. Felizmente, tivemos um bom resultado em Atlanta (segundo lugar), uma corrida decente em Watkins Glen apesar de um pneu furado, e conseguimos construir uma vantagem, que usamos ao máximo.”
Curiosamente, o incidente com pneus que impactou profundamente a corrida de primavera deste ano em Thunder Valley não foi um fator no sábado. Antes da corrida, após consultar os pilotos, a NASCAR decidiu aplicar o composto de tração PJ1 nas duas últimas faixas da pista.
RESULTADOS
