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A Terra pode ter tido um sistema de anéis semelhante ao de Saturno há mais de 450 milhões de anos, sugere um novo estudo. Durante um período de bombardeio de meteoritos incomumente intenso, os cientistas avaliaram 21 crateras de asteroides do período do “pico de impacto do Ordoviciano”, há 466 milhões de anos, e observaram que elas estavam estranhamente localizadas em uma estreita faixa de terra perto do equador, apesar de mais de 70% da crosta continental do planeta estar fora dessa região na época.
Normalmente, os asteroides caem em locais aleatórios, então as crateras de impacto são distribuídas uniformemente, como visto na Lua e em Marte. Os pesquisadores suspeitam que o padrão de impacto próximo ao equador foi produzido depois que um grande asteroide teve um encontro próximo com a Terra há milhões de anos.
No novo estudo, publicado na revista Cartas da Ciência da Terra e Planetária, os pesquisadores teorizam que um grande asteroide se partiu devido às forças de maré e formou um anel de detritos ao redor da Terra, semelhante aos anéis vistos ao redor de Saturno.
“Ao longo de milhões de anos, o material deste anel caiu gradualmente na Terra, criando o pico de impactos de meteoritos observado no registro geológico”, explicou o autor do estudo, Andy Tomkins, da Universidade Monash, na Austrália.
Cientistas especulam que tal anel pode ter lançado uma sombra sobre a Terra com “potenciais implicações climáticas”. Ao bloquear a luz solar, eles dizem que o anel pode ter contribuído para um evento significativo de resfriamento global conhecido como “Casa de Gelo Hirnantiana”, reconhecido como um dos períodos mais frios dos últimos 500 milhões de anos.
Este foi um período de resfriamento intenso, ocorrido entre 463 e 444 milhões de anos atrás, surpreendentemente em uma época em que os níveis de dióxido de carbono, um gás de efeito estufa que aquece o planeta, eram altos na atmosfera.
A teoria lança nova luz sobre como eventos cósmicos podem moldar o clima da Terra. No novo estudo, os cientistas calcularam a área de superfície em todos os continentes capaz de preservar crateras daquela época. Eles descobriram que regiões na Austrália Ocidental, África e Cráton Norte-Americano, bem como pequenas partes na Europa, eram adequadas para preservar tais crateras.
Embora apenas 30 por cento da área terrestre estivesse próxima do equador na época, todas as crateras de impacto foram encontradas nesta região.
“Os fragmentos resultantes formaram um anel de detritos que se decompôs ao longo de várias dezenas de milhões de anos, resultando em um pico anômalo na taxa de crateras de impacto”, eles disseram. “Essa hipótese pode explicar por que todas as estruturas de impacto dessa época estão localizadas próximas ao equador.”
Pesquisadores comparam as chances de isso acontecer a lançar uma moeda de três lados – se é que isso existe – e obter cara 21 vezes. “Estimamos a probabilidade de que essa distribuição da estrutura de impacto tenha resultado de impactadores aleatórios não relacionados em 1 em 25 milhões”, disseram os cientistas.
