Kalle Rovanpera está prestes a conquistar uma vitória potencialmente extraordinária no Rally da Polônia do WRC depois de um sábado dominante, onde o atual campeão do WRC da Toyota assumiu a liderança de Andreas Mikkelsen, da Hyundai.
O finlandês de 23 anos terminou o sábado com seu GR Yaris Rally1 com uma vantagem de 9,4s sobre o i20 N Rally1 de Mikkelsen, faltando apenas quatro etapas especiais e 40 milhas competitivas restantes para determinar o vencedor da sétima etapa do Campeonato Mundial de Ralis da FIA no domingo.
Rovanpera optou por ter um cronograma limitado do WRC em 2024, com o cascalho super-rápido da Polônia não originalmente em seu calendário. Mas com o companheiro de equipe da Toyota Gazoo Racing, Sebastien Ogier, afastado dos gramados por um acidente de trânsito durante o reconhecimento de terça-feira, Rovanpera foi colocado em serviço, realizando um reconhecimento apressado com o co-piloto Jonne Halttunen e admitindo alguma apreensão ao enfrentar as etapas de alta velocidade do evento.
No entanto, em um dia em que várias etapas foram interrompidas e atrasadas porque os espectadores chegaram muito perto da ação, Rovanpera acumulou seis tempos mais rápidos e reverteu a vantagem de 1,8s que Mikkelsen tinha sobre ele na sexta-feira à noite.
O desgaste dos pneus ameaçou minar o domínio de Rovanpera nas altas temperaturas do ciclo repetido de etapas da tarde. Com o mercúrio chegando a 85°F, a borracha Pirelli de composto duro que compunha a maior parte da seleção de Mikkelsen durou mais que a mistura de quatro pneus macios e um duro de Rovanpera. Mas, apesar disso, Rovanpera fez o melhor com seus pneus restantes, até mesmo adicionando 4,2s à sua liderança na etapa Czarne 2 de 13,92 que encerrou a etapa.
“Eu tentei o meu melhor o dia todo, e a tarde foi definitivamente mais agradável quando eu sabia o que estava por vir”, disse Rovanpera. “Não será fácil amanhã; acho que será mais difícil do que hoje. Vamos torcer pelo melhor.”
Mikkelsen caiu para terceiro, atrás do piloto da GR Yaris, Elfyn Evans, após as duas primeiras etapas da manhã, mas o 1-2 da Toyota durou pouco, já que o galês sofreu uma delaminação no pneu traseiro no teste de abertura da tarde. Isso custou a Evans quase 10s e ele foi forçado a se contentar com o último lugar do pódio, atrás de Mikkelsen por 6,7s durante a noite.
Evans pode se consolar com o fato de ter superado seus principais rivais pelo título, a dupla da Hyundai formada por Thierry Neuville e Ott Tanak, na distribuição de pontos de sábado. Evans somou 13 pontos, em comparação com os seis de Neuville e o zero de Tanak. Este último, que já havia parado na sexta-feira depois de bater em um cervo, retirou seu Hyundai novamente na parada do serviço de almoço de sábado, em uma tentativa de preservar o carro para o Super Domingo e para o Wolf Power Stage, que paga pontos de bônus e fecha o rali.
Adrien Fourmaux continuou a sua forte corrida para o quarto lugar geral no melhor dos M-Sport Ford Puma Rally1, terminando a etapa 20,9s atrás de Evans, mas 21,2s à frente do quinto classificado Martiņs Sesks num Puma menos potente e não híbrido.
Takamoto Katsuta, da Toyota, completou a corrida do Rally1 em um oitavo lugar sem brilho, tendo lutado para encontrar algum nível de confiança em seu GR Yaris.
No WRC2, o segundo nível do rali internacional, Sami Pajari ampliou sua liderança para quase meio minuto, já que seu rival Kajetan Kajetanowicz abandonou no sábado.
O herói da casa, Kajetanowicz, pressionou Pajari pela liderança na primeira mão e estava atrás da estrela em ascensão finlandesa por apenas 8,9s na noite de sexta-feira. No entanto, as esperanças de vitória do polaco foram frustradas na terceira etapa de sábado, quando ele escorregou e danificou a suspensão traseira do seu Skoda Fabia RS, caindo mais de 20 minutos e depois abandonando.
“A vida é assim, é um rali”, disse Kajetanowicz. “Nós saímos, batemos em algo e quebramos um braço. Essas coisas acontecem quando você está forçando.”
A saída de Kajetanowicz deixou Pajari com mais de 30s de vantagem no topo da tabela de classificação na hora do almoço, uma vantagem que o piloto do Toyota GR Yaris Rally2 veria reduzido para 26,3s sobre o piloto da Skoda, Oliver Solberg, no encerramento do jogo de sábado.
Solberg foi prejudicado por sua posição inicial na sexta-feira, o que significou que ele encontrou mais cascalho solto nas etapas do que seus principais rivais do WRC2. Mas no sábado, com uma posição mais favorável na ordem de largada, ele subiu do sétimo para o segundo na classe, superando o companheiro de Fabia, Robert Virves, por apenas 3,1s após o teste final do dia.
A etapa final de domingo compreende duas passagens por Gmina Mragowo e Mikołajki, a segunda passagem por esta última compreendendo a Wolf Power Stage de 6,96 milhas, que encerra o rali.
WRC Rally Polônia, posições após a segunda etapa, SS15
1 Kalle Rovanpera/Jonne Halttunen (Toyota GR Yaris Rally1) +2h00m44.0s
2 Andreas Mikkelsen/Torstein Eriksen (Hyundai i20 N Rally1) +9,4s
3 Elfyn Evans/Scott Martin (Toyota GR Yaris Rally1) +16,1s
4 Adrien Fourmaux/Alexandre Coria (Ford Puma Rally1) +37.0s
5 Martins Sesks/Renars Francis (Ford Puma Rally1, não híbrido) +58,2s
6 Thierry Neuville/Martijn Wydaeghe (Hyundai i20 N Rally1) +58,3s
7 Gregoire Munster/Louis Louka (Ford Puma Rally1) +1m24.5s
8 Takamoto Katsuta/Aaron Johnston (Toyota GR Yaris Rally1) +1m41.9s
9 Sami Pajari/Enni Malkonen (Toyota GR Yaris Rally2 – líder do WRC2) +5m46,5s
10 Oliver Solberg/Elliott Edmondson (Skoda Fabia RS – WRC2) +6m12,8s
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