Palou está ansioso para ‘tentar fazer mais corridas de resistência quando o tempo permitir’

Não é exatamente como andar de bicicleta, mas depois de cinco anos desde a última vez que pisou no cockpit de um carro GT3, o tricampeão da IndyCar Series, Alex Palou, levou pouco tempo para ganhar velocidade em seu Mercedes-AMG da Lone Star Racing. GT3.

“Foi bom. Foi diferente do que estou acostumado”, comentou Palou à DSC sobre suas primeiras impressões ao volante do carro que correrá nas 8 Horas de Indianápolis no sábado. “As velocidades nas curvas parecem diferentes da IndyCar.

“Você não pode ficar plano em algumas áreas, onde em uma IndyCar é quase direto. Mas foi bom, me senti bem. Fiz algumas voltas, tive alguns problemas – como sempre numa quinta-feira – mas foi ótimo!”

Em 2019, Palou era um estreante na SUPER GT Series ao volante do Team Goh McLaren 720S GT3 rosa e preto. Fatores fora de seu controle levaram a um início lento que não atendeu às grandes expectativas da equipe, mas depois melhorou com o passar da temporada. Palou e o veterano co-piloto Seiji Ara terminaram em segundo no GT300 em Autopolis, e ele conseguiu a pole na final no Mobility Resort Motegi.

Essa oportunidade no Japão acabou sendo o caminho de Palou para a IndyCar, como se viu, através do ex-aluno da série Roger Yasukawa – que era Diretor Esportivo da McLaren Customer Racing Japan. Yasukawa ficou tão impressionado com Palou que, enquanto conversavam sobre o futuro, fecharam um acordo com a Dale Coyne Racing para trazer Palou por meio de um esforço conjunto com a Team Goh.

O resto ainda é história sendo escrita. Uma sólida temporada de estreia em uma equipe conhecida por nutrir jovens pilotos e atingir três classes acima de seu peso, uma transferência para a poderosa Chip Ganassi Racing que desbloqueou o potencial de Palou – e ele agora ganhou três títulos da IndyCar com apenas 27 anos.

O tempo que passou desde 2019 ajudou a criar uma lousa em branco para Palou, aliviando um fardo enquanto ele se sentava ao volante do Mercedes com motor dianteiro em vez do McLaren central que ele dirigia naquela época.

“Isso não me afetou muito, honestamente, por causa do tempo”, continua ele. “Obviamente me lembrei do ABS, do controle de tração, um pouco da fluidez e da movimentação do carro. Mas eu não poderia dizer as diferenças exatas. É um pouco mais subviragem, não tanto no nariz.

“Quer dizer, no final das contas ainda é um volante e dois pedais! Ainda parece muito rápido por causa da quantidade de peso. Demora muito para frear. No final, você está sempre no limite, da mesma forma em uma IndyCar ou em qualquer carro.”

Enquanto seu passeio regular, o Dallara IR-18, permite que ele gire o carro durante a frenagem e mantenha a velocidade livremente com enorme downforce e aderência, o desafio de Palou em um carro GT3 é lidar com a transferência de peso, maximizar as z…

Sua adaptabilidade – seja ao volante de um IndyCar, um Mercedes-AMG GT3 ou um protótipo Cadillac V-Series.R – é benéfica para a Lone Star Racing, que venceu as 8 Horas de Indianápolis há dois anos enquanto preparava o carro inscrito pela Craft-Bamboo Racing.

Palou assistiu àquela vitória, de autoria de seu amigo e compatriota Daniel Juncadella, e isso o levou a competir na corrida de resistência mais longa de Brickyard em 2024.

Compartilhando a cabine com dois craques da Mercedes-AMG, Luca Stolz e Fabian Schiller, Palou não se sente deslocado. Ele adora correr, tudo e qualquer coisa, principalmente se estiver preparado para vencer.

É claro que ele adora correr no Indianápolis Motor Speedway, como praticamente todos os outros monopostos americanos que já correram nas 500 Milhas de Indianápolis fizeram antes dele. Palou já detinha o recorde de quatro voltas mais rápidas na qualificação da pole nas 500 milhas e ficou a meio segundo de vencê-la em 2021.

Mas, em particular, Palou tem um talento especial para dominar o percurso rodoviário do Brickyard. Ele venceu o Grande Prêmio de Indianápolis em maio dos últimos dois anos com a Ganassi, parte de suas mais recentes campanhas de conquista do título.

“O estilo é muito europeu. Você ainda tem escoamentos realmente bons. Você pode usar todos os meios-fios na entrada, no meio e nas saídas”, comentou Palou.

“Você tem a grama. Talvez você vá para o Road America e (os meios-fios) sejam tão duros que você não consiga usar os meios-fios de saída.

“É um lugar onde eu diria que é muito fácil chegar a um determinado ponto… chegar, digamos, ao top dez ou ao top 15. É por isso que vemos que quase não há diferenças. Mas então conseguir aquele meio décimo, que separa P8 de P1, ou P5 de P1, é um grande passo.”

Sua busca por mais campeonatos da IndyCar e aquela primeira vitória nas 500 milhas são as principais prioridades, mas Palou está ansioso para arranjar tempo para competir mais no mundo dos carros esportivos. Isso inclui oportunidades de voltar à classe GTP na IMSA ou Hypercar no WEC.

“É nisso que estou trabalhando, tentando conseguir uma carona no GTP em Daytona – o que será difícil”, diz Palou. “Estou trabalhando nisso.”

O caminho para os protótipos não será fácil para ele em 2025. A Chip Ganassi Racing não estará de volta ao grid da IMSA GTP no próximo ano. Um frustrante conflito de datas para a corrida da IndyCar no Gateway Motorsports Park o deixará incapaz de voltar a Le Mans.

E, claro, sua aparição única pela Mercedes-AMG nesta semana teve que ser aprovada pela Chip Ganassi Racing e seu atual parceiro técnico da IndyCar, a Honda.

“O plano é tentar fazer mais corridas de resistência quando o tempo permitir. Não farei nada que leve muito tempo, embora adorasse correr todos os finais de semana, não posso permitir que isso demore na minha temporada na IndyCar. Adicionarei mais corridas, desde que não demorem muito.”

Se puder, Palou também quer ampliar seus horizontes de resistência além de Daytona, Le Mans e Indianápolis. O espanhol gostaria de tentar enfrentar os revividos 1000 km de Suzuka, por exemplo – e acima de tudo, ele quer desafiar o Circuito Mount Panorama em Bathurst, Austrália.

“Há mais, mas um que eu adoraria fazer a seguir seria Bathurst”, diz ele, antes de lamentar, “mas não está na visão para o próximo ano.

“O (Bathurst) 1000 também seria bom, mas talvez seja o próximo passo em mais anos. Eu diria que o Bathurst 12 Hour seria bom.

“Mas eu adoraria pilotar isso se tiver preparação para poder competir. Eu não gostaria de fazer isso para chegar ao 35º lugar – acho que não vale a pena.

“Eu gostaria de experimentar outros carros, como os carros da NASCAR. Eu adoraria entrar em uma NASCAR em uma pista de estrada e experimentar como é. Mas também, só com preparação. Só se surgir uma boa oportunidade.”

O mantra de corrida de Alex Palou é simples – ele quer alargar os seus horizontes, mas acima de tudo, quer vencer. “Gosto de pilotar tudo, mas apenas se puder competir. Se não posso competir por minha causa ou pelo equipamento, é muito mais difícil.”

Imagens © Mercedes-AMG