Após um longo período de discussões e propostas ao Monterey County Board of Supervisors, seguido por um desafio legal prolongado, a Friends of Laguna Seca finalmente anunciou em 4 de abril deste ano que todos os obstáculos foram removidos. No processo de finalização dos detalhes, o grupo sem fins lucrativos assumirá um acordo histórico de longo prazo para operar a Laguna Seca Recreation Area e sua famosa WeatherTech Raceway Laguna Seca.
Friends of Laguna Seca foi formado pelos empresários locais Ross Merrill (abaixo, à direita) Bruce Canepa (abaixo, à esquerda) e Jonathan Feiber em 2016 como resposta a um apelo do condado para encontrar uma solução melhor para operar a instalação. Desde então, outros líderes empresariais como Ned Spieker e Gordon McCall também contribuíram com suas visões. O que os levou a se tornarem os guardiões do futuro de Laguna Seca foi a paixão. O que os levará ao sucesso daqui para frente é a perspicácia empresarial.
“Analisamos a solicitação de proposta do condado e pensamos que, para preservar e salvar Laguna Seca para as gerações futuras, deveríamos abordar isso como uma organização sem fins lucrativos totalmente voluntária”, disse Merrill, um ávido corredor histórico, bem como CEO da Merrill Farms LLC, uma empresa de cultivo de produtos agrícolas de quarta geração sediada em Salinas, Califórnia. Suas primeiras memórias da pista remontam a andar de bicicleta até o portão dos fundos quando era menino, na fazenda onde foi criado.
“Prometemos investir na instalação, atualizar o modelo de negócios e fazer tudo isso com nosso próprio dinheiro e aliviar o condado de seu fardo”, acrescentou.
Antes da aquisição, a supervisora do condado, Mary Adams, foi citada dizendo sobre o local: “É uma joia preciosa e não acho que já tenha sido administrada adequadamente”.
Os motivos são muitos e variados, mas basta dizer que Laguna Seca, junto com Portland International Raceway e o Circuit Gilles Villeneuve em Montreal, são as únicas pistas de corrida de propriedade municipal na América do Norte. No caso de Laguna Seca, isso significou camadas de burocracia e prioridades divergentes. O que não é uma crítica, simplesmente uma realidade.
“Não consigo imaginar ter que administrar meu negócio onde cada decisão precisasse ser tomada por vários comitês, mas foi exatamente isso que aconteceu em todos os acordos operacionais anteriores”, diz Canepa, que começou a correr com carros esportivos na pista no final da década de 1970, ao mesmo tempo em que transformava seu negócio em um dos revendedores e restauradores de carros esportivos e de corrida de primeira linha mais respeitados do mundo.
“Nosso acordo de concessão contém três pontos significativos”, ele explica. “Primeiro, temos autoridade para administrar a instalação como acharmos adequado, sem supervisão do condado. Segundo, temos um acordo de 50 anos, que é diferente de qualquer um dos acordos anteriores, e terceiro, ele bloqueia a instalação para ser uma pista de corrida, então não há chance de ser outra coisa.”
O fato de os acordos operacionais anteriores para a pista terem sido de curto prazo (três a cinco anos) tem sido uma parte significativa do problema historicamente, de acordo com Merrill.
“A SCRAMP (uma operadora anterior) colocou todos os prédios sobre rodas porque não sabia quanto tempo eles ficariam lá. É isso que explica problemas como toda a manutenção adiada e a falta de investimento em infraestrutura”, ele diz. “Estamos virando uma nova página, mas também não temos o luxo de perder dinheiro. Isso significa que temos que realizar eventos – séries de corrida profissional e mais – que colocarão dinheiro de volta na instalação. Não estamos falando de lucro, mas temos que gerar a receita necessária para ser reinvestida.”
Para conseguir isso, os Friends of Laguna Seca estão prontos para embarcar em uma jornada de renovação que finalmente verá o local atingir seu potencial máximo. Ao fazer isso, os fãs de corrida, os entusiastas e o Condado de Monterey serão os verdadeiros vencedores.
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