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Dois policiais que eram aliados quando enfrentaram perguntas difíceis sobre suas interações com um reservista do Exército que matou 18 pessoas no tiroteio mais mortal do Maine no ano passado estão se enfrentando para se tornar xerife.
Nem o atual xerife democrata do condado de Sagadahoc, Joel Merry, nem seu rival republicano, o sargento patrulheiro Aaron Skolfield, querem que suas carreiras sejam definidas pelo tiroteio em massa que também feriu outras 13 pessoas. Mas é impossível escapar de sua conexão à beira de um sombrio aniversário de um ano que será comemorado menos de duas semanas antes do dia da eleição.
De sua parte, Skolfield foi criticado pela comissão independente da governadora democrata Janet Mills — e pela própria governadora — por não usar a chamada lei da bandeira amarela do Maine para colocar Robert Card sob custódia protetora em meio a uma crise de saúde mental crescente e iniciar o processo de remoção de seu acesso a armas.
Skolfield disse que suas mãos estavam amarradas durante a verificação de bem-estar porque Card se recusou a atender a porta: A lei exigia uma interação cara a cara, e Skolfield disse que seria ilegal arrombar a porta. Card morava em Bowdoin, no Condado de Sagadahoc. O tiroteio aconteceu em Lewiston, em um condado vizinho.
Merry, que como chefe de Skolfield também enfrentou escrutínio da comissão independente, demonstrou empatia. “Senti que o defendi até onde pude”, disse o xerife em exercício.
O Gabinete do Xerife do Condado de Sagadahoc é composto por 20 policiais em tempo integral em um condado que abrange 960 quilômetros quadrados e inclui mais de 37.000 pessoas.
Merry disse anteriormente que seu mandato atual seria o último. Mas o homem de 66 anos disse que ainda tem coisas que quer realizar após um contratempo de saúde, perda familiar e a tragédia de Lewiston no ano passado.
Skolfied, por sua vez, sugeriu que era hora de Merry se afastar. Ele disse que Merry já havia falado anteriormente sobre não querer ser o policial envelhecido que não sabia quando parar.
Como xerife, Merry serviu no conselho do Maine Behavioral Health e trabalhou para conseguir um agente de ligação para saúde mental, compartilhado com o Departamento de Polícia de Brunswick. Essa pessoa já estava contratada na época dos tiroteios de Lewiston, mas ainda não tinha começado a trabalhar. Agora ele percebe que havia muito trabalho para um indivíduo, então ele está trabalhando para conseguir um indivíduo para cumprir essa função específica para o condado.
Merry disse que está trabalhando para melhorar os serviços na prisão regional. E também ajudou a criar um programa de saúde mental e resiliência para delegados. Ele contratou um delegado no ano passado e está em processo de contratar mais dois.
Skolfield disse que está feliz com a contratação e disse que ainda mais delegados são necessários, embora Merry tenha dito que é difícil justificar aos comissários do condado quando o número de chamadas de serviço tem sido relativamente estável.
Darryl Groh, um apoiador de Skolfield que mora em sua cidade natal, disse que o sargento da patrulha foi injustamente usado como bode expiatório pela tragédia de Lewiston. “Aaron faria um bom trabalho. Ele é um cara voltado para resultados”, disse Groh. “Ele é um cara direto. Ele irritou as pessoas no passado porque não adoça as coisas. Ele diz as coisas como elas são.”
Skolfield disse que sente que a governadora politizou a corrida quando ela repetidamente o destacou em uma recente entrevista coletiva para discutir as descobertas da comissão independente. Isso fez Skolfield se sentir mais livre para defender suas ações de forma mais agressiva.
O cheque de assistência social veio após um aviso de que Card iria “atirar” no quartel-general de sua unidade de reserva do Exército. Mas Skolfield não tinha informações sobre a “lista de alvos” de Card, a extensão de sua crise de saúde mental e a recomendação médica de que ele não tivesse acesso a armas quando fez uma visita à casa de Card em Bowdoin. Skolfield disse que sentiu que os oficiais militares minimizaram a ameaça, mas mesmo assim levou o assunto a sério, falando com oficiais militares, a família de Card e outros. Ele disse que trabalhou nisso por três dias.
Skolfield disse que ficou frustrado quando o depoimento de vários indivíduos à comissão independente que investigou os eventos em torno do tiroteio não se alinhou com suas lembranças. Ele também disse que a comissão deixou detalhes importantes em torno de suas ações de fora de seu relatório de 215 páginas.
“A leitura do relatório não é totalmente precisa porque há muitas evidências de que a comissão deixou de fora do relatório, o que muda todo o tom”, disse ele.
Merry disse que gostaria que Skolfield tivesse recebido um quadro mais completo da crise de saúde mental de Card. “Esse é um cenário completamente diferente, que eu acho que teria tido uma resposta completamente diferente”, ele disse.
Na época da verificação do bem-estar, Merry estava de cama por infecção estafilocócica e cirurgia e também estava atuando como tutor legal de seu irmão, que morreu no ano passado após ficar incapacitado por um acidente de carro. Ele entrou em seu computador de casa em 15 de setembro de 2023, mas disse que não se lembrava especificamente da redação de Skolfield da verificação do bem-estar. Ele disse que não soube totalmente dos detalhes até mais tarde, depois que Card começou sua matança de tiros.
Uma coisa mudou desde então.
Antes do tiroteio em Lewiston, o Gabinete do Xerife do Condado de Sagadahoc não havia usado a lei da bandeira amarela para remover armas de qualquer pessoa passando por uma emergência psiquiátrica. Agora, a lei está sendo usada cerca de duas vezes por dia, em média, em todo o estado. Ela foi usada cerca de 18 vezes em Sagadahoc.
O fato de os legisladores estaduais terem tido que agir rapidamente após a tragédia para fazer mudanças para melhorar a lei da bandeira amarela fala por si, disseram os dois homens.
Os eleitores são deixados para resolver isso no dia da eleição. Vicki Sprague, uma eleitora indecisa, observou que muitos eleitores como ela provavelmente estão distraídos com a iminente corrida presidencial.
“Eu morei aqui a minha vida toda e sempre tive muito respeito pelo departamento de polícia, corpo de bombeiros e departamento do xerife. Acho que eles fizeram um trabalho fabuloso”, ela disse. “A coisa recente que aconteceu?” ela disse, referindo-se à tragédia. “Houve muitos erros lá. Eu não sei. É onde estou.”
