Dependendo do ponto de vista, a Michelin Endurance Cup pode ser considerada um espetáculo secundário ou até mesmo o evento principal do IMSA WeatherTech SportsCar Championship. Para algumas equipes, vencer o IMEC é um prêmio de consolação caso não conquistem o título geral, enquanto para outras é igualmente importante, ou até mais.
Para as equipes que focam exclusivamente em eventos de resistência, a Michelin Endurance Cup é a única competição que importa. Marcas como Iron Lynx, Risi Competizione, Cetilar Racing e Magnus Racing se dedicam aos eventos que duram seis horas ou mais. Fora da disputa pela temporada completa, o IMEC se torna o campeonato principal para essas equipes.
Neste ano, o IMEC assume uma importância ainda maior, agora composto por cinco corridas em comparação com quatro nos anos anteriores. A mudança da TireRack.com Battle on the Bricks, que aconteceria neste fim de semana no Indianapolis Motor Speedway, para uma corrida de seis horas, em vez do sprint de 2h40m do ano passado, aumenta o número de eventos de resistência e, talvez, o prestígio de conquistar o título.
Os fabricantes adoram destacar os campeonatos Michelin Endurance Cup como forma de demonstrar a durabilidade de seus carros. Em 2023, a Cadillac deu tanta importância em vencer o IMEC quanto o campeonato geral com a equipe Whelen Cadillac Racing na temporada inaugural da nova era do GTP.
O trio Jack Aitken, Pipo Derani e Tom Blomqvist, do carro nº 31, está em segundo lugar nos pontos do IMEC de 2024 no GTP, com chances de disputar o título, mesmo sem chances reais no campeonato geral faltando duas corridas. O IMEC pode ser a única glória da equipe para 2024.
“Estamos definitivamente na disputa, então estamos de olho nisso”, diz Aitken. “Queremos vencer corridas de forma geral, não apenas pela metade. É um equilíbrio. Quando chegarmos ao Petit Le Mans, acredito que o resultado estará bem próximo, em poucas horas. É nesse momento que você realmente começa a questionar se vale a pena, se está disposto a se comprometer tanto, se tem tempo para se recuperar. Vamos aproveitar se pudermos, com certeza. É um campeonato e queremos vencê-lo.”
Para quem não está familiarizado com a Michelin Endurance Cup e seu sistema de pontuação, cada corrida de resistência é dividida em segmentos – dois para corridas de seis horas, três para as Doze Horas de Sebring e Motul Petit Le Mans, e quatro para Rolex 24 em Daytona. No final de cada segmento, o líder da categoria recebe cinco pontos, o segundo recebe quatro e o terceiro recebe três. Todos os outros competidores recebem dois pontos, independentemente se completaram ou não o segmento. Por exemplo, a Era Motorsports está em segundo lugar por um ponto na LMP2 depois de vencer em Daytona e Sebring, mas também marcou dois pontos em ambos os segmentos em Sahlen’s Six Hours of Glen, apesar de ter sido eliminada na primeira volta.
O fato de os pontos do IMEC serem marcados no meio de uma corrida de seis horas, e depois de quatro e oito horas no Motul Petit Le Mans de 10 horas, ilustra o equilíbrio em jogo. Uma equipe que busca marcar o máximo de pontos IMEC dentro da corrida pode comprometer a estratégia necessária para vencer. Mike Skeen, Mikael Grenier e Kenton Koch conquistaram o título IMEC GTD de 2023 para a Korthoff Preston Motorsports e têm a chance de repeti-lo este ano. No entanto, tendo vencido antes, a equipe gostaria de conquistar mais vitórias nas corridas.
“Conseguimos no ano passado, e como não estamos realmente na disputa geral, acho que a próxima melhor coisa é tentar conquistar a copa de resistência”, explica Koch. “Mas também queremos vencer algumas corridas, então veremos como faremos nas próximas, ainda estamos discutindo sobre qual foco ter. Você pode sacrificar a estratégia de uma em detrimento da outra. Claro, gostaríamos de conseguir ambas, e esse é o objetivo, mas se precisarmos tomar uma decisão, é sobre isso que vamos conversar.”
Com as duas últimas corridas da temporada de 2024 sendo eventos de resistência com um total de cinco segmentos, vamos ver como os pontos da IMEC se acumulam após três corridas e nove segmentos para cada categoria:
No GTP, o vencedor de Daytona e líder geral de pontos, Porsche Penske Motorsports nº 7 (Dane Cameron e Felipe Nasr), lidera com 33 pontos, contra 28 do Whelen Cadillac Racing. As equipes nº 01 Cadillac Racing e nº 6 PPM estão empatadas em terceiro lugar com 26 pontos.
Na LMP2, assim como no GTP, o líder geral de pontos também está na liderança do IMEC – Inter Europol por PR1 Mathiasen Motorsports, com 29 pontos. Isso apesar de a equipe ter conquistado sua única vitória em uma corrida de velocidade. A equipe em segundo lugar na classificação geral, Riley Motorsports, não está entre os líderes do IMEC. Em vez disso, os vencedores de Daytona e Sebring, Era Motorsport com Ryan Dalziel, Dwight Merriman e Connor Zilisch, estão empatados em segundo lugar com 28 pontos com a CrowdStrike Racing por APR, embora esta última não deva retornar nesta temporada e esteja fora de Indianápolis. Isso deixa a equipe Nº 11 TDS Racing efetivamente em terceiro lugar, com 25 pontos.
A classificação do GTD PRO IMEC também é liderada por uma equipe que venceu apenas uma corrida de velocidade – a Paul Miller Racing. Bryan Sellers, Madison Snow e Neil Verhagen lideram a dupla da Risi Competizione, Daniel Serra e Davide Rigon, com 30 pontos contra 28. A Risi é uma equipe dedicada exclusivamente ao IMEC, enquanto a PMR está competindo na temporada completa e está em terceiro lugar na pontuação geral. A equipe de Corvette Racing nº 3 está em terceiro lugar com 25 pontos. A AO Racing, líder geral do campeonato, está em um empate triplo pelo quarto lugar, com 23 pontos.
A Winward Racing venceu todas as corridas de resistência no GTD até agora, além do sprint em WeatherTech Raceway Laguna Seca, e está liderando ambos os campeonatos por uma margem significativa. Russell Ward e Philip Ellis, junto com Indy Dontje nas provas de resistência, têm 31 pontos do IMEC contra 28 do Inception Racing. A Korthoff Preston Motorsports está em terceiro lugar com 26 pontos, liderando a Triarsi Competizione por dois pontos.
