Demorou muito, mas a CarBahn Motorsports finalmente encontrou o caminho de volta à pista da vitória no IMSA Michelin Pilot Challenge.
Sean McAlister e Jeff Westphal fizeram uma corrida impressionante no Indianapolis Motor Speedway 120 de sábado para capturar a vitória geral e na classe Grand Sport (GS) no BMW M4 GT4 nº 39. É a primeira vez que a CarBahn vence uma corrida Michelin Pilot Challenge em quase quatro anos, quando Westphal e o então copiloto Tyler McQuarrie receberam a bandeira quadriculada no WeatherTech Raceway Laguna Seca no Halloween de 2020.
“A equipe merece, eles trabalharam muito duro com detalhes tão precisos no carro”, disse Westphal. “Sempre tivemos potencial; é só juntar tudo. É ótimo para todos.”
McAlister começou em sexto no campo de 20 carros GS e ainda estava lá quando entregou o No. 39 para Westphal em um pit stop sob uma advertência de percurso completo a cerca de 45m da corrida de duas horas. Westphal então lutou para passar pelo líder de pontos GS Matt Plumb no No. 46 Team TGM Aston Martin Vantage GT4 e ambos os BMWs da Turner Motorsport para assumir o controle.
A partir daí, era uma questão de segurar o avanço de Philip Ellis no Mercedes-AMG GT GT4 nº 57 da Winward Racing, que, com o copiloto Bryce Ward, buscava vitórias consecutivas em Indianápolis.
A diferença na meia hora final variou dependendo de quem estava pisando mais forte no acelerador – Westphal ou Ellis – com Westphal prevalecendo por 3,658s.
“Corri contra Ellis no GTD (IMSA WeatherTech SportsCar Championship) e sabia que ele era rápido”, disse Westphal. “Toda vez que eu forçava, eu ganhava alguns décimos. Ele forçava e ganhava alguns décimos. … Acho que nós dois estávamos brincando de gato e rato, tentando alcançar um ao outro sem cometer grandes erros, e a diferença ficou bem estagnada.”
Para Westphal, é a vitória da carreira Michelin Pilot Challenge nº 4 e sua primeira desde o triunfo de Halloween há quatro anos. Para McAlister, é a vitória nº 1 em um local muito memorável.
“Estou nessa série há quase três anos inteiros e nem sequer subi ao pódio”, disse McAlister. “É ótimo finalmente sair e chegar ao topo do pódio – especialmente em Indy. É incrível!”
Plumb, com o copiloto Paul Holton, levou o No. 46 Team TGM Aston Martin para casa em quarto lugar. Com o No. 28 RS1 Porsche 718 GT4 RS Clubsport terminando em nono, ele ampliou a liderança da GS para Plumb e o No. 46 para 110 pontos não oficialmente sobre Stevan McAleer, Trent Hindman e o No. 28. Resta apenas o final da temporada, o Fox Factory 120 na Michelin Raceway Road Atlanta em 11 de outubro.
“Como aprendemos nas últimas duas corridas, as coisas podem piorar muito rápido”, disse Plumb, referindo-se às colocações em 11º e 15º nas últimas duas corridas. “Jogamos a temporada inteira da mesma forma, que é pegar o que você pode e não ficar chateado. Então, o quarto lugar foi ótimo. … Acho que provavelmente poderíamos ter feito um pouco melhor, mas vamos aceitar.”
Caos no início e estratégia no final trazem vitória para Hyundai TCR
Caos e estratégia, cedo e tarde, a Hyundai tinha a classe Touring Car (TCR) coberta. Após uma largada caótica e uma bandeira amarela no início do percurso, o Hyundai Elantra N TCR da Victor Gonzalez Racing Team nº 99 disparou do fundo do pelotão para a liderança e parecia um potencial vencedor. Até, isto é, a volta 22, quando um infeliz Morgan Burkhard se viu no lugar errado na hora errada e foi chutado para a grama da Curva 1 por um competidor do Grand Sport (GS).
O infortúnio de Burkhard abriu a porta para o No. 98 Bryan Herta Autosport com Curb Agajanian Hyundai assumir a liderança. Mark Wilkins e, mais tarde, Mason Filippi devidamente mantiveram essa liderança pelo restante da corrida, liderando uma varredura de 1-2 para a equipe à frente do No. 33 Hyundai dos companheiros de equipe Harry Gottsacker e Robert Wickens. Os líderes do campeonato TCR Chris Miller e Mikey Taylor terminaram em terceiro no No. 17 Unitronic/JDC-Miller MotorSports Audi RS3 LMS TCR.
Embora o Hyundai nº 98 tenha liderado os dois terços finais da corrida e desfrutado de uma vantagem relativamente confortável de 4,427s sobre o Hyundai nº 33 na chegada, o próprio Filippi não estava nem um pouco confortável. Ele havia assumido o comando de Wilkins na volta 26 e, conforme as voltas passavam sem nenhum sinal de bandeira amarela de percurso completo para diminuir o ritmo — ou a taxa de consumo de combustível — Filippi diminuiu seu ritmo em dois ou mais segundos por volta para chegar ao final sem um último respingo de combustível VP Racing.
“As últimas duas voltas disseram que tínhamos cinco litros de combustível restantes”, disse Filippi. “Perdi a calculadora no meu painel, então estava apenas seguindo o que a equipe me disse para fazer. Um grande obrigado à Bryan Herta Autosport e à Hyundai. O carro lidou tão bem que pudemos economizar combustível e estabelecer um bom ritmo.”
Wickens também diminuiu o ritmo na reta final, mas por motivos diferentes.
“Economizar combustível não foi um problema”, ele explicou. “Eu estava tentando administrar meus pneus. Não sei o que fiz de errado, mas por algum motivo parece que gastei a frente esquerda mais do que o previsto. Eu acumulei combustível suficiente no começo, o que, infelizmente, aumentou a diferença e nunca consegui trazê-la de volta.”
O JDC-Miller Audi se recuperou de uma penalidade inicial, já que Miller foi penalizado com uma passagem rápida por pular a largada quando o grid do TCR diminuiu inesperadamente a velocidade para evitar um grid GS aglomerado.
Relegado ao fundo do campo TCR, o Audi JDC-Miller parou para abastecer durante a volta 22 com bandeira amarela de percurso completo, o que permitiu que o carro fizesse o resto do caminho em apenas mais uma parada. Eles correram boa parte do restante da corrida em segundo lugar antes que a segunda parada os deixasse em quarto, mesmo com os Hyundais líderes e o Audi RS3 LMS SEQ nº 72 da Pegram Racing tentando percorrer a distância em uma única parada. Voltando dois segundos ou mais rápido que os carros à sua frente, Taylor alcançou e ultrapassou o Audi Pegram nas voltas finais, mas estava muito atrás dos Hyundais da Herta para ameaçar a liderança.
“O fundamental é que temos vários litros a menos de combustível do que os Hyundais”, disse Taylor, “Eles podem correr 15 m a mais do que nós com um tanque cheio. Não estávamos nos segurando. Fizemos tudo o que podíamos para vencê-los.
“Nós maximizamos o pacote que temos. A equipe está dando tudo de si no carro, eles têm nos dado ótimos pit stops e, ei, estamos nos divertindo. Estar no pódio no Indianapolis Motor Speedway é muito especial.”
Embora o segundo lugar tenha permitido que Gottsacker, Wickens e o Hyundai nº 33 se aproximassem um pouco mais na classificação por pontos do campeonato, Taylor, Miller e o Audi nº 17 JDC-Miller vão para o Motul Petit Le Mans no Michelin Raceway Road Atlanta com uma margem não oficial de 120 pontos sobre a atual campeã, a equipe nº 33.
RESULTADOS
