Daniel Suarez lidera o grid dos playoffs da NASCAR Cup Series com uma vantagem de 36 pontos antes da primeira corrida de eliminação no sábado à noite, algo que muitos não esperavam, não é mesmo?
Suarez e sua equipe nº 99 fizeram um excelente trabalho nas duas primeiras corridas da Rodada de 16 para se colocarem numa posição favorável para avançar. Apesar de não ter conquistado uma vitória, Suarez acumulou 73 pontos entre o Atlanta Motor Speedway e Watkins Glen e ainda conquistou um total de 14 pontos de estágio (sendo o sexto melhor entre todos os pilotos nos playoffs).
O segundo lugar no Atlanta Motor Speedway foi um ótimo começo, seguido por um 13º lugar no último fim de semana em Watkins Glen.
“Não sei se muitas pessoas esperavam isso”, disse Suarez.
A corrida de sábado à noite no Bristol Motor Speedway irá eliminar os quatro primeiros pilotos na disputa pelo campeonato. Suarez está à frente do campeão da temporada regular Tyler Reddick, do atual campeão da série Ryan Blaney, de três pilotos da Hendrick Motorsports e de três pilotos da Joe Gibbs Racing.
“Começamos o ano muito bem com a vitória em Atlanta, mas depois disso, tivemos momentos difíceis”, disse Suarez. “Fomos muito mal. Em um ou dois meses, enfrentamos dificuldades e precisamos trabalhar duro e mudar muitas coisas internamente — a maneira como estávamos lidando com as coisas, os processos… Nos últimos dois ou três meses, conseguimos melhorar gradativamente.”
Enquanto alguns podem se surpreender com a possibilidade de Suarez avançar para a próxima fase dos playoffs, ele não está surpreso. E também não se surpreende ao ver o carro No. 99 competindo mais frequentemente no top 10 e top 15.
“Obviamente, Atlanta foi uma corrida muito positiva para nós”, disse ele. “Em Watkins Glen, infelizmente tivemos que focar em pontos, mas antes disso estávamos competitivos, ficando entre os sete primeiros, eu acredito. Ainda não estamos exatamente onde queremos, mas precisamos continuar trabalhando duro para encontrar mais velocidade e espero que possamos ter um bom desempenho no final da corrida de amanhã à noite e na próxima rodada.”
O esforço árduo de Suarez e sua equipe está começando a dar frutos. Durante o verão, ele chegou a ocupar a 19ª posição no campeonato, após o retorno da Cup Series da pausa olímpica, e foi realista sobre o trabalho que ainda precisava ser feito, especialmente depois da extensão de seu contrato por mais um ano. Foi uma temporada desafiadora para a Trackhouse Racing, mas Suarez sempre demonstrou confiança no trabalho em equipe.
“Nos últimos meses e meio, estamos começando a colher os resultados de todo o trabalho dos últimos seis meses”, afirmou Suarez. “Como sabemos, é um processo árduo: trabalhamos duro por seis meses e parece que não há progresso, até que, finalmente, começamos a ver a luz no fim do túnel.”
“Felizmente… consigo enxergar essa luz. Agora temos velocidade e estou mais confortável ao pilotar. Squid (o chefe de equipe Matt Swiderski) fez um trabalho incrível, assim como meus engenheiros e todos na Trackhouse. Recentemente, temos demonstrado mais velocidade e isso está se refletindo em resultados.”
Para finalizar o trabalho na primeira fase dos playoffs, Suarez precisará mostrar velocidade em Bristol. A pista de meio milha de concreto não tem sido favorável para os pilotos da Trackhouse Racing nos últimos anos, sendo a mais recente colocação de Suarez no top 10 em 2019.
“Eu adoro Bristol; é uma das minhas pistas favoritas, mas tive dificuldades aqui no passado”, comentou Suarez. “Acredito que estamos bem posicionados. A chave é manter a ofensiva e continuar atacando. Não podemos correr grandes riscos, mas também não podemos ser excessivamente conservadores.”
